Né à Toulon en 1729 dans une famille de peintres et de décorateurs, Volaire devient en 1755 le collaborateur de Joseph Vernet. Volaire accompagne le célèbre artiste pendant huit années, à Bordeaux, Bayonne, Rochefort, La Rochelle, collaborant à la réalisation de la série des ports de France ainsi qu’à des tableaux destinés à une clientèle privée.
En 1763, Volaire se fixe à Rome où, la même année, il signe ses premiers tableaux : Paysage avec des femmes se baignant près d'une cascade et Vue d’un port méditerranéen, des paysages de composition d’une facture décorative.
Dès 1764, il est admis à l’Académie de Saint-Luc. Il entre en relation avec les pensionnaires du palais Mancini et se fait connaître des voyageurs français et anglais du Grand Tour, ainsi que de leurs puissants agents. Il parvient ainsi à asseoir sa réputation, à établir sa fortune et à construire le réseau d’une clientèle.
En 1767, il assiste probablement à sa première éruption du Vésuve, immortalisée dans un tableau conservé aujourd’hui au musée du Louvre. Fasciné par ce phénomène naturel et par ses potentialités picturales, il décide de se consacrer à sa représentation. L’intérêt nouveau que les voyageurs portent à Naples en raison de son développement urbain et institutionnel sous le règne des Bourbons, du transfert des collections Farnèse, des découvertes d’Herculanum et de Pompéi, de l’activité ininterrompue du Vésuve et du goût récent pour la nature et les paysages, décident alors Volaire à s’établir définitivement dans la cité campanienne.
Uniquement connu aujourd’hui pour ses spectaculaires représentations du volcan, Volaire est aussi l’auteur de séduisants paysages, des vues de la Solfatare, de poétiques marines à la composition simple, empreintes de douceur et de nostalgie, qu’il finit par préférer à la fin de sa vie aux effets pyrotechniques et aux compositions scénographiques.
Ces éruptions du Vésuve témoignagnent de la curiosité scientifique de cette époque incitant de nombreux artistes à reprendre les formules mises au point par le peintre.
L’oeuvre de Volaire occupe une place importante dans l’évolution de la peinture européenne de paysage du XVIIIe siècle, entre Vernet et Wright, en raison de l’originalité de son thème de prédilection et de son caractère préromantique.
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